En s’imposant cette année, avec la manière, à Lélex, terme de la deuxième étape, l’Equatorien d’EF Education-Easypost efface sa déconvenue de 2023 quand il avait subi la domination de Michaël Storer.
Après l’arrivée de la cinquième étape du Tour de France, devenue historique avec la trente-sixième victoire de Mark Cavendish, Saint-Vulbas enchaîne en juillet avec le départ du Tour de l’Ain.
Sept hommes s’aventurent dans la première partie des 155,3 km avec un total de 2974 m de dénivelé positif. Robin Plamondon (CIC-U-Nantes Atlantique) ajoute quelques points supplémentaires qui lui permettent de porter encore demain ce maillot bleu avec des pois blancs Région Auvergne-Rhône Alpes.
En haut de la première difficulté du jour, la côte de Corlier (11 km à 4,1 %), il précède Andrea Mifsud (Nice Métropole Côte d’Azur) et Célestin Guillon. Ce dernier quitte le groupe en compagnie de Pierre Latour (TotalEnergies) qui lâche prise plus tard. Il laisse le barbu de Van Rysel-Roubaix compter une trentaine de secondes d’avance sur un peloton qui s’étire sous les coups d’accélération de Groupama-FDJ.
La preuve des intentions de l’équipe française est confirmée par le passage de Reuben Thompson et Samuel Watson en deuxième et troisième positions au sommet de la côte de Giron. Guillon est repris dans la partie de transition à 50 km du but, avant le col de Menthières (9,1 km à 7 %). Il mérite son prix du combatif Semcoda.
Le juge de paix de ce deuxième jour est attaqué par un groupe d’une vingtaine d’hommes où les principales équipes prétendantes sont bien représentées. Le maillot jaune Solimut Mutuelle de France Fergus Browning (Trinity Racing) en est absent ; dans sa collection, il conserve le vert Crédit Mutuel pour la troisième éape.
Les EF Education-Easypost se portent en tête à 29 km de l’arrivée et durcissent la course. Rémy Rochas (Groupama-FDj) place une première courte banderille. Victor Lafay (Decathlon AG2R La Mondiale) et Alexander Jefferson Cepeda (EF) embrayent. A 25 km, les deux Français ne peuvent suivre l’Equatorien revanchard par rapport à cette fin de parcours identique à celle de 2023 ; alors porteur du maillot jaune, il avait connu une défaillance et laissé Michaël Storer accrocher un deuxième Tour de l’Ain à son palmarès. Antonio Pedrero (Movistar Team), vainqueur à Lélex en 2022, se lance à sa poursuite et passe 20s plus tard que Cepeda en haut du col de Menthières. Un groupe étiré d’une dizaine de coureurs, lui, est à 37s.
Les secondes se réduisent au fil des kilomètres. L’issue de la deuxième étape sera-t-elle identique à celle de la première ? Alors que Pedrero est repris par les poursuivants, Cepeda ne fléchit pas et lève les bras en vainqueur pour la deuxième fois en deux ans. A Lélex, il conserve un écart de 28s sur Stefano Oldani (Cofidis). L’Italien règle le sprint devant Rudy Molard (Groupama-FDJ), Tom Donnenwirth (Decathlon-AG2R La Mondiale Team), 3e en haut du col de Menthières, et Pedrero.
Au général, avec les bonifications accordées, Cepeda possède 32s d’avance sur Oldani, 33 sur Molard et 38 sur onze hommes dont les Français Rochas, Rémi Capron (Van Rysel-Roubaix), Donnenwirth, Nicolas Breuillard (Saint-Michel-Mavic-Auber93) et Victor Lafay (Decathlon-AG2R La Mondiale Team).
Killian Verschuren (Decathlon-AG2R La Mondiale Team) s’empare du maillot blanc Streichenberger réservé au meilleur jeune.
Même si EF Education-Easypost a montré ses qualités, la troisième et dernière étape au profil accidenté avec huit ascensions au programme sur les 153,1 km entre Lagnieu et Ile Chambod, promet d’être animé. Les grimpeurs et puncheurs présents ont une deuxième occasion de se mettre en valeur.
Les distinctions :
– Maillot jaune Solimut Mutuelle de France (général) : Alexander Jefferson Cepeda (EF Education-Easypost).
– Maillot vert Crédit Mutuel : Fergus Browning (Trinity Racing).
– Maillot blanc Streichenberger (meilleur jeune) : Killian Verschuren (Decathlon-AG2R La Mondiale Team).
– Maillot bleu avec des pois blancs Région Auvergne-Rhône Alpes (meilleur grimpeur) : Robin Plamondon (CIC-U-Nantes Atlantique).
Classement étape 2 :
1. Alexander Jefferson Cepeda (EF Education-Easypost), 3h50min20s
2. Stefano Oldani (Cofidis), à 28s
3. Rudy Molard (Groupama-FDJ), à 28s
4. Tom Donnenwirth (Decathlon-AG2R La Mondiale Team), à 28s
5. Antonio Pedrero (Movistar Team), à 28s
