La deuxième étape du Tour de l’Ain entre Saint-Vulbas et Lagnieu a offert une première grande explication entre les prétendants au général. Markel Beloki signe sa première victoire majeure chez les professionnels et s’empare du maillot de leader.
Premier juge de paix de cette 38e édition du Tour de l’Ain, la deuxième étape entre Saint-Vulbas et Lagnieu longue de 161,90 km avec 2200 m de dénivelé positif sous une forte chaleur est redoutée par les 105 partants. Chacun essaie de bien se placer en vue de la première des deux ascensions du col de Portes (14,6 km à 5,5 %). En 2025, avec un seul passage de cette difficulté au programme, la même ligne d’arrivée avait été franchie en vainqueur par Tom Donnenwirth (Groupama-FDJ United) au terme d’un sprint en peloton. De quoi donner des idées à certains autres candidats que grimpeurs…
Le début de course s’avère décousu sans réelle concrétisation. Après 55 km, une trentaine de coureurs compte jusqu’à 50s d’avance que réduisent les équipes Unibet Rose Rocket et EF Education-Easypost placées à l’avant pour placer leurs meilleurs atouts, à commencer par, dans l’ordre, Wout Poels et Jefferson Alexander Cepeda. A Rignieu-le-désert, Jason Tesson (TotalEnergies) en profite pour s’adjuger le sprint intermédiaire devant Kenny Molly (Van Rysel Roubaix) et Morné Van Niekerk (Saint-Michel Preference Home-Auber 93) rejoint par Maximilien Juillard (Vélo club Villefranche Beaujolais) – ces trois derniers cités étaient déjà en vue le premier jour.
Le quatuor poursuit ses efforts jusqu’à posséder près de 4min d’avance dans les premiers kilomètres de l’ascension. Tesson lâche le premier. L’écart se réduit à 45s à 69 km de l’arrivée. Unibet Rose Rocket confirme ses prétentions en pointant en tête du peloton. Juillard passe en tête du col de Portes devant Molly et empoche les dix points pour le maillot à pois Région Auvergne-Rhône-Alpes (grimpeur). Thomas Gachignard (TotalEnergies) et Van Niekerk profitent de la descente pour les doubler et passer en tête au premier passage à Lagnieu à l’entame des 41,5 derniers kilomètres, avec plus de 2min d’avance sur Juillard et Molly à portée du peloton composé d’une trentaine d’éléments.
A l’entame de la deuxième ascension du col de Portes qui se parcourt en plus d’une trentaine de minutes, Gachignard finit par faire céder son compagnon d’échappée, qui l’asperge d’eau pour l’encourager. EF Education-Easypost imprime alors un rythme plus soutenu en tête d’un peloton de poursuivants qui se réduit au fil des kilomètres.
A 6,5 km du sommet, le coureur de TotalEnergies est repris par sept membres : Rémi Arsac (Decathlon CMA CGM Team), Jamie Meehan (Cofidis), Axel Mariault (CIC), Cepeda et Markel Beloki Fernandez (EF Education-Easypost), Henrique Ribeiro Bravo et Jose Said Cisneros Dias de Leon (Soudal Quick-Step) ainsi que Geoffrey Bouchard (TotalEnergies). Nicola Conci (XDS Astana Team) et Huw Buck Jones (Bourg en Bresse Ain Cyclisme) les rejoignent. Une sélection s’opère. Ribeiro Bravo, Beloki et Meehan basculent en tête du col de Portes. La descente permet de recomposer un groupe de neuf coureurs. Les offensives continuent de fuser. Celle de Beloki à 9 km du final, s’avère la plus concrète. Il file en solitaire vers Lagnieu où il signe sa première victoire majeure chez les professionnels à l’instar d’autres confrères au Tour de l’Ain…
A 55s, Noah Isidore (Decathlon CMA CGM Team) revenu du diable vauvert sur les poursuivants en compagnie d’autres coureurs, règle le sprint devant Conci, Mariault, Arsac, Meehan, Ribeiro Bravo, Adam Howell et Huw Buck Jones (Bourg-en-Bresse Ain Cyclisme), Bouchard, Cisneros Dias De Leon et Cepeda.
L’Espagnol de 21 ans subtilise à son équipier Noah Hobbs, vainqueur mardi, les maillots jaune de leader Solimut Mutuelle de France, vert Crédit Mutuel et blanc EGT Environnement. Comme la veille, la tunique à pois Région Auvergne Rhône-Alpes échappe à EF Education-Easypost. Elle revient au Brésilien Ribeiro Bravo. XDS Astana Team décroche le classement par équipe.
Les Français sont aussi à l’honneur avec trois classés dans le Top 5 et Gachignard auquel il a manqué quelques kilomètres et forces pour rester au contact de la tête, désigné combatif du jour. Sans oublier au général : Mariault, 2e est à 52s, et Isidore, 3e à 55s ex aequo avec 9 des hommes qu’il devance sur la ligne d’arrivée à Lagnieu.
L’épreuve de vérité est évidemment ce jeudi avec une troisième étape « courte » (131, 5 km) qui s’annonce intense et corsée avec sept difficultés répertoriées entre Oyonnax et Lélex Monts-Jura. EF Education-Easy Post réalisera-t-elle le grand chelem ?
A retenir
Vainqueur : Markel Beloki Fernandez (EF Education-Easy Post)
Maillot jaune Solimut Mutuelle de France, maillot vert Crédit Mutuel (points), maillot blanc EGT Environnement (jeunes) : Markel Beloki Fernandez (EF Education-Easy Post)
Maillot à pois Région Auvergne-Rhône-Alpes (grimpeur) : Henrique Ribeiro Bravo (Soudal Quick-Step)
Prix de la combativité : Thomas Gachignard (TotalEnergies)
Équipe : XDS Astana Team
